潮汕商帮自古以来就在全球商业格局中扮演着重要的角色，但是作为中国最早的经济特区之一的汕头市，包括整个潮汕地区，却没有在全球化的进程中，没有在中国改革开放的大潮中，没有在中国制造、全球制造业大转移中，以及中国城市格局变化中占据重要一席之地！而被称为失败的特区！为什么会失败呢？今后潮汕地区的经济发展又将走向何方呢？
1、人文地理环境
潮汕地区人口2000万左右，人口密集，商帮聚集，对内很团结，对外比较排外，以致外商投资难以在本地区有效进展。重商轻文，导致教育程度普遍较低，本地区发展不能与时俱进。所以不能着眼于现在，放眼未来，该地区在全球化过程中没有找到自己的定位，失去发展先机。
整个地理环境靠近海洋，经济发展以海洋贸易为主，农业为辅。这就导致这个地区经商的人很多。很多家族世代经商，家族企业很多，民间资本很强大，长期以来形成了较为顽固的地方势力。地方保护主义很强，官僚系统复杂。致使国家的一些政策很难推行，例如计划生育政策落实不了。在国家政策和地方势力出现矛盾时，很难解决协调。政策都执行不下去的话，地区经济当然难以发展，所以当地在中国城市格局竞争中处于不利地位。
2、地缘经济因素
中国的四大城市北上广深，在国家的战略地位是比较明显的。上海是金融中心， 广州是国际航运中心、物流中心、贸易中心，深圳是创业型、创新型城市，在产业升级、城市转型和金融创新中走在前列。而潮汕地区的地理位置处在上海和广州两大中心之间，战略定位不明确，人才和经济资源逐步向周边三大中心分散，很多香港，深圳地区的富商都是潮汕人，可见地缘经济导致人才流失程度较为严重，从而经济发展受到严重的影响。
3、外部贸易通道
潮汕地区商人自古以来从事的经济活动就是以海上贸易为主，中国内地的物资得以与外界进行交换，形成了这个地区特有的经济现象、独特的文化，很早就出现了资本主义萌芽。当中国的贸易口岸逐步形成以上海和广州为两大中心的时候，潮汕地区的贸易量开始减少。改革开放后，形成了长三角、珠三角、环渤海城市群，潮汕地区的贸易周转量更是大幅下滑，削弱了本地区的竞争力。
4、行政划分
潮汕地区，是广东省汕头市、潮州市、揭阳市三个地级市的统称。1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。 1980年5月，中共中央、国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。汕头市划分部分地区为经济特区。潮汕地区在行政区域被划分成了三块，相互之间就变得没有那么团结了。三块的功能协调没有明确显现，导致内部利益斗争，建特区的资源本来就少。一分为三后，更把资源给分散了。行政的划分，造成内部无法团结，无法整合资源，最终导致经济发展滞后。
5、地区自身定位
1980年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。这是中国第一批真正意义上的经济特区。从当时的历史条件看，汕头市包括潮汕地区可谓占尽了天时、地利、人和，没有理由发展不起来。但除了以上原因外，我们认为还有一个很重要的原因就是城市地区定位没有把握好。 可以说在新一轮的全球化进程中，潮汕地区就没有看到自己的机会，没有做好战略定位。从改革开放初期，没有能吸引到国外资本、跨国公司到本地区建设生产基地，反而本地商业资本外流到香港、深圳、中山、东莞等地。使潮汕地区在第一轮承接全球制造业转移中失去先机，错失非常重要的发展时机。
未来的发展
一个地区的发展，和一家企业、一个人的发展一样，必须首先分析自身优势，找准自己的定位，从宏观角度看问题，以长远眼观来规划当下，把握全局，调整发展战略。
第一，大力发展特色旅游
大力发展特色旅游。一带一路中的海上丝绸之路，除了打造的是贸易之路，同时更是文化旅游之路。
第二，发展对外贸易
5个特区都是都在华南沿海，属于沿海城市也可以说是港口城市，共同的优势就是发展对外贸易。
总之，潮汕地区未来的发展因地制宜是肯定的，地方政府作为地方的领导者责任重大，发展的好自然功在千秋，失败自然要遭批承责。就目前的城市化趋势而言，潮汕三市合并或许是一种趋势，团结才能致富，和气才能生财，集中力量资源才可能出现希望，新一届国家领导班子倡导的“一带一路”就是一个很好的机会，潮汕本来就是古代海上丝绸之路的重要港口，希望抓住这次机遇。（作者：蒋焯诚说）