1914年，英国温莎小镇的一所学校人声鼎沸，5000余名贵族毕业生戎装待发，即将开赴能为家族带来荣耀勋章的“绅士战场”。
这所全世界最为著名的贵族学校——伊顿公学，无疑有着最优质的条件为学生提供专业的军事训练。和平民相比，这让更多的贵族在军队中成为军官。
平常时候的贵族学生是这样的：
或者这样的：
特定的服装更衬出难掩的贵气，就连上战场，他们也与别人不同：
或者这样的：
英国贵族大多在军队中直接任命为军官，这让很多人会以为他们拥有特权，就算上战场也是躲在士兵背后，空占军衔的一群家伙。这样说起来其实并无道理，贵族有财有权，每一个家族在国内都有举足轻重的位置，怎么可能会任由继承家族爵位的人去冒生命危险呢？
担任军官的贵族们
后来据统计，在一战中，英国总参战兵力达600万人，死亡率为12.5%，而当时入伍的英国贵族字底伤亡率高达45%。
英国贵族和我们所认为的不一样是，欧洲贵族拥有几百年之久的传承，骨子里的贵族西厢支配他们的行为，告知他们必须冲锋在前。“骑士精神”让这些贵族光荣地死去可能要比羞耻地生存更为值得。
当时的一位爵爷说：“如果我有二十个儿子，那么如果任何一个在他该走向战场时而没去，我会觉得无比耻辱。”
一战前线的英国士兵
贵族上下以上战场为荣，但战争让死亡变得如此平常。近一半的贵族子弟牺牲，这关系着每一位贵族的家族存亡，但贵族的修养和隐忍的能力让他们沉默，即使后来有许多关于一战的会议记录，也很少有贵族阶层的声音。
可更讽刺的是，如著名历史学家大卫•坎纳迪内曾所说的那样：“所有他们的牺牲，都是为了保护一个渐渐地但不可挽回地不再属于他们的国家。”
一战前的大英帝国，其世界霸主的地位已是摇摇欲坠，强盛的光辉下其实不堪一击。这次大战短短四年让英国倾尽家底，不仅整个贵族丧失一半血液，整个大英帝国也被彻底改变。
一战前的光辉
在此之前，大英帝国有多强盛？作为“日不落帝国”，其实力正如“日不落”所说：在领土之上，太阳永不落下。
从16世纪初期的探险开始，披着“绅士”外衣的大英帝国在完成统一之后，也加入了殖民扩张的行列。在此期间，大英帝国先是破西班牙“无敌舰队”，随后夺取荷兰制海权，成为海上霸主，在全世界范围内逐步插上了米字国旗——跨越全球七大洲，占全球陆地总面积的四分之一，达3500万平方公里。
大英帝国“日不落”时期-殖民地分布图
1688年的光荣革命，让大英帝国率先建立了世上最早的近现代自由贸易体系和宪政体制，成为世界上第一个完成工业革命的国家。
不仅是在领土面积上有着压倒性的统治领域，大英帝国凭借工业革命，以一国之力创造出占世界工业总产量的40%以上。
正如1865年英国的经济学家杰文斯这样描述：
“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓，芝加哥和敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊，还有阿根廷为我们养牛，秘鲁送来白银，南非进贡黄金，印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园，至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展。”
1886年大英帝国全球地图
日不落帝国的确立，大英帝国成立的东印度公司可谓功不可没。该公司成立之初，英国女王伊丽莎白一世授予公司一份皇家特许状，允许他垄断英国和东印度地区之间的贸易。于是，伴随着政治、贸易间的强大自主权，公司对整个亚洲及印度进行大规模的殖民掠夺和侵略，为大英帝国带来了强大的资本原始积累。
在亚洲，东印度公司于中国、印度和英国建立了一条呈三角关系的贸易航线，好使英国从当地进口茶叶和丝绸，以及输出鸦片；
1773年国会通过的《茶叶法案》，给予东印度公司在美洲贸易中取得垄断地位，导致了波士顿茶叶事件，成为美国独立战争的一个重要导火索。
通过鸦片战争从中国获得的巨额赔款和香港岛领土的割让，让大英帝国沉迷于战争掠夺财富；除了依靠辽阔的殖民地和“吃老本”，大英帝国并没有像美国和德国那样，紧紧抓住第二次工业革命。
东印度公司的鸦片仓库
除了军事相关产业，大英帝国其他产业基本上出现了停滞甚至倒退；大英帝国无法阻挡美国的独立和崛起，也挡不住德意志帝国的统一和国力大增。
1894年，美国经济跃居世界第一，英国被美国赶超。不久，又被德国赶超。
劳伦斯•詹姆斯在《大英帝国的崛起与衰落》中写道：“在19世纪的前150年当中，大英帝国都表现得像一个凌驾于世界之上的巨人。”于是，第一次世界大战改变了一切。
大英帝国的衰落
帝国主义与殖民主义之间的斗争，以及帝国主义列强之间的不平衡发展，两两之间产生的不可调和的矛盾，急需得到某种方式的纾解或重组。第一次世界大战就像是一根针，扎破了大英帝国趋于饱和状态下的殖民体系和霸权地位。盛极必衰，处于鼎盛位置的大英帝国也开始走向下坡路。
我们会抱有疑惑，拥有几百年霸主地位怎么可能在短短四年的战争里一落千丈。事实上，庞大殖民地让大英帝国心力交瘁，德意志和美国的兴起，也让大英帝国无暇顾及。
“啃不动”的殖民地：
其实在一战之前，大英帝国的衰落就已经初现端倪。
从1870年开始，英国又开始了新一轮的殖民扩张。这一时期是大英帝国扩张的最后阶段，同时也是他衰落的开始。其中最典型的便是两次布尔战争。
布尔人也就是开普殖民地（南非共和国），在大英帝国的剥削下，双方冲突不断。值得注意的是：
1880年第一次布尔战争中，布尔人采取了游击战的战术，英军77人阵亡，157人受伤；布军仅2人死亡，4人受伤。
1899年第二次布尔战争中，为征服只有数十万人的布尔人，大英帝国先后三年投入四十多万人，共阵亡两万余人。
布尔战争中的民团
从布尔战争中可以很明显地察觉到大英帝国的衰落态势。虽然这时期已经拥有3000多万平方公里的殖民地，但这并不代表大英帝国的实力仍处于第一次工业革命时的顶峰，相反，其实力不升反衰。拥有庞大的殖民体系并不见得是一件好事，可以说大英帝国的成就在于殖民地，其衰落也在于殖民地。
虽然大规模的领土扩张在短时间里能获取巨大利益，但广阔的殖民地需要消耗大量的资源，扩张成本也是不断增加的。满足于现有手段——剥削殖民地来稳固其地位，大英帝国根本无法维持其在全球范围内的殖民势力。
一方面，限于种种原因，殖民地不可能本土化，大英帝国对待殖民地的态度和手段极其恶劣，只管一味地剥削殖民地获取好处，把殖民地当作商品倾销地，除了用暴力镇压手段，对被压迫人民的不满完全不予理会；
另一方面，在抢占殖民地、进行资本掠夺的过程中，不可避免地将自由、独立、技术等先进思想带给其他国家，各个殖民地也在不断反抗英帝的统治。比如布尔战争中，虽然还未成立国家，但布尔人已经得到英帝国内部自治领土的地位。
于人类文明而言，殖民地的独立和觉醒，是整个世界的进步；但于大英帝国而言，稳固其霸权地位实在力不从心。
大英帝国的“掘墓人”：
1871年，普鲁士建立了德意志帝国，成为欧陆第一强国，对大英帝国的生存底线造成了巨大威胁。两国之间开始的海军军备竞赛，让本就紧张的欧洲冲突再次升级。帝国之间的军备扩张，注定让更多的地区成为牺牲品，沦落为殖民地。
短短时间里，德意志的崛起让大英帝国惊觉自己的地位不如以前。德意志的新生给这个国家带来了强大生命力，这正是大英帝国繁盛到现在到了一种疲软的状态下所欠缺的。其中很明显的一点可能大家不太会关注到——大英帝国对教育的缺失。
1864-1869年，世界生理学的100项重大发现，德意志占其中89项；
1855-1870年，德意志取得136项电学、光学、热力学的重大发明，英法两国合计为91项；
到1869年止，德意志取得33项医学发明，英法两国合计29项。
从这一阶段看来，大英帝国在教育、技术方面的培育，已经同德意志拉开巨大差距。一面强撑着维持庞大的殖民体系，一面被迫接受德意志掀起的“腥风血雨”。毫不夸张地说，德国就是大英帝国的“掘墓人”，一步一步瓦解了大英帝国的全球霸主地位。
世界上第一种正式参与战争的坦克，英军的Mark I坦克
德国的兴起相当于向大英帝国发起挑战，如同之前大英帝国对于西班牙。挑战者的出现其实便说明了被挑战者本身的衰退，无法阻挡别国的进步和当前的局面。不可控的局势，已然说明大英帝国的霸主地位摇摇欲坠。但这次挑战的代价实在是太大。
一战的爆发，让积聚了几十年的低压迅速找到突破口，一下释放了出来。这是为重新瓜分世界和争夺全球霸权地位的一次世界大战，大英帝国的霸主地位也随之倾覆。
大英帝国的“吸血者”：
戴维•雷诺兹教授在《大英帝国与第一次世界大战》中提到，大英帝国是欧洲的受益者，但战争也使他的对手在太平洋地区迅速崛起。
尽管大英帝国作为战胜国之一，打败了劲敌德意志，让大英帝国暂时地开心了一阵。但英帝为了维持战时消耗，需要大量的进口来填补对抗德意志的输出。于是，大英帝国开始举借外债。到1914年，英国所欠美国债务达8.5亿万英镑，从世界最大的债权国，成为美国的主要债务国。
频繁的战争消耗了大英帝国大量的人力资源，新式武器的接连登场，导致大量英国青壮年的死亡；不仅如此，大英帝国的生产力停滞造成一大批工人失业，国内劳动力纷纷踏上充满吸引力的美国。
英国大量男子参战，妇女直接参加战时经济和社会事务
战场上致残的英军士兵
劳动力的流失让这个本土人口本来就少得可怜的大英帝国发展停滞，再加上美国的一系列强取豪夺，更是让其毫无还击之力。
延续一个世纪的“世界工厂”已经发生了转移，美国取代英帝，成为世界工业强国。
一战结束后，大英帝国的颓势，谁都能看得出来。不仅国库空虚，战争耗光了百年夺取的财富，就连赖以生存的殖民体系也被摧毁。曾经全世界都要看他脸色的“日不落帝国”，真正走上了衰落之路。
德意志强行撕开大英帝国虚假独大的局面，美国趁此吸取大英帝国的血液，断了其后路。曾经令大英帝国走上称霸世界之路的殖民体系，最终也拖垮其走向衰落。
钱乘旦教授在《大英帝国的崛起与衰落》中的序言所说：人类历史上从来没有一个帝国有如此庞大的势力，也没有一个帝国可以真正号称“日不落”。像英国这样的现象，以后也不会再出现，因为侵占他国领土建立殖民帝国的时代一去不复返了。
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