在我国农历中，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三部分，因而中秋也称仲秋。中秋节有许多别称：因节期在八月十五，所以称“八月节”“八月半”；因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”“月夕”；中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。
古人对于中秋的重视，仅次于春节，甚至在某种程度上更远胜过年。每逢中秋之夜，仰望天上的月亮，心中顿生无限遐想与相思之情。迎寒、拜月、赏月、玩月、吃月饼、观燃灯……古人过中秋的仪式感，也在这份隆重与期待的心绪中尽数体现。
中秋源于“祭月节”
中秋节的起源可以追溯到古代的“祭月节”，也就是农历八月十五这一天。据史书记载，早在周代，人们就已经开始在秋季祭祀月亮。当时，月亮被视为丰收的象征，人们会在秋季收获之后，祭祀月亮以表达对丰收的感谢和对未来的祈求。后来，随着时间的推移，这种祭祀活动逐渐演变成了一种民间习俗，也就是后来的中秋节。
而中秋节成为官方认定的全国性节日，大约是在唐代。中秋赏月风俗在唐时长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有赏月的诗句。如唐代刘禹锡在《八月十五日夜玩月》写下的“星辰让光彩，风露发晶英。能变人间世，翛然是玉京”，就将人们的玩月之情洗练而出。王建《十五夜望月寄杜郎中》中说：“中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。今夜月明人尽望，不知秋思落谁家？”其中，“今夜月明人尽望”一句，点出八月十五赏月是人人所做之事，已然成为一种深入人心的风俗。可以说，唐朝的中秋节习俗就是亲友团聚在一起赏月，其中心内容是赏月，团圆是因赏月而起的。从现有资料来看，唐朝初年主要是社会的中上层人物，如官员、文人等在八月十五月夜与家人或朋友聚集在一起赏月、赋诗、饮酒、聊天。到了中唐时期，寻常百姓家庭才开始兴起聚会、宴饮、祭月等习俗。
唐代的玩月，天子和重臣可以在宫中玩，《开元天宝遗事》记载：“苏颋与李乂对掌文诰，玄宗顾念之深也。八月十五日夜，于禁中直宿，诸学士玩月，备文酒之宴。时长天无云，月色如昼，苏曰：清光可爱，何用灯烛？遂使撤去。”为了玩月，唐玄宗和大臣可以在夜晚撤去照明的灯烛。
诗人和地方官员可以在庭院、山头、河边、寺庙随意地玩，白居易的《华阳观中八月十五日夜招友玩月》，写的是中秋月夜与友人聚会玩月之事，读起来让人顿感友情四溢：“人道秋中明月好，欲邀同赏意如何？华阳洞里秋坛上，今夜清光此处多。”
唐代赏月之余还流行“女子拜月”。唐代诗人李端的《拜新月》一诗中“开帘见新月，便即下阶拜。细语人不闻，北风吹裙带”，描写的就是这一场景。每逢中秋之夜，女子们都会在香案上摆好红枣、李子、葡萄等祭品，点燃红烛，拜祭月亮，祈愿“貌似嫦娥，圆如洁月”。
宋代玩月闹通宵
在唐代赏月风行的基础上，宋代中秋节过得更为热闹。朝廷也重视此节，给公职人员一天的假期。
孟元老在《东京梦华录》中记载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼花头，画竿醉仙锦旆。市人争饮，至午未间，家家无酒，拽下望子。”中秋节到来之前，已进入合理约酒期。店家也毫不客气，纷纷竖起雕绘有花头的画竿，挂出“醉仙”字样的锦旗，以招揽顾客。效果当然是显著的，这几日，食酒之人纷至沓来，往往是“正晌午的午未时分”，家家便无酒可卖。孟元老又写：“是时螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨橘，皆新上市。”宋人终究还是热爱生活的，饮酒之后，未时刚过，带上街边刚刚送到的大闸蟹，提上几袋葡萄、橙子或其他新鲜水果回家小憩。
几日过去，中秋节终于到来。这一天，酒楼、店家都会重新布置一番，拿出新启封的好酒来卖，果铺前更是堆满了新鲜佳果。夜市人马喧闹，百姓们登上楼台观月，一些富户人家则会在自家的楼台亭阁上赏月，同时摆上美食、安排家宴。即便是住在陋巷里的人家，也会典当衣物去购买酒馔，庆祝节日。
孟元老继续写道：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”宋代除继承了唐代女性中秋拜月的风俗外，还有更潇洒的活动“玩月”。当时显贵之家搭建并装饰起高台低榭，举办“中秋晚会”，各类乐器一齐演奏，声音鼎沸，远处即可听到笙竽之乐，直至深夜。普通人家则会去到酒楼，占下座位，饮酒赏月。这一夜，夜市人生嘈杂，“闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓”。
南宋时期，“玩月”更是热闹非凡。吴自牧在《梦粱录》中曾详细记述了临安的中秋之夜：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月，或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圞子女，以酬佳节……此夜天街买卖，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”
由此可见，两宋时期中秋节的热闹程度已达极致，最显著的特点便是通宵欢庆，这一天人们不会因为天色已晚而熄灯入眠。
很多人都熟悉苏东坡的一首词《水调歌头·明月几时有》，其开篇序言就是“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇兼怀子由”。如此看来，苏轼这首词肯定是他欢饮了一个夜晚才有的成果了。而这首词中“但愿人长久，千里共婵娟”，更是朗照古今，承载了人们共有的哲思与期盼。
果品月饼列晶盘
“饼”在古代是一类面食的总称，比如面条叫汤饼、索饼，馒头叫蒸饼、炊饼，水饺叫煮饼，凉面叫溲饼等。古人祭祀需用面食，以“饼”祭月，在所难免，比如宋代宫廷过中秋时就吃“宫饼”“小饼”“月团”。
月饼的由来，有传说是源于唐朝征突厥取胜，有西域商人贺以胡饼，唐太宗李世民感慨道“应将胡饼邀蟾蜍”。此说无据，胡饼汉代已入中原，类于今天的馕。李世民不过是说胡饼之圆，近似月亮罢了，和月饼毫无关系。事实上，到南宋才有“月饼”一说，但属市卖食品，与中秋节无关，且很可能是蒸制的，南宋《武林旧事》一书对此有记载。蒸制月饼至今仍在山东、河南等地流传。《梦粱录》一书中也有“月饼”一词，但在当时的中秋，月饼并非是必需品，很多人家都不会刻意准备月饼作为当晚的佐餐之物。相比月饼，饮酒倒是更为普遍。因为在当时条件下，制作月饼对普通百姓来说还是难事，一来制作月饼的工序较为复杂，一般人家难以做到；二来月饼所需材料不是每家每户都能置办齐全的。酒水就不一样了，村镇、街坊大都有酒肆，而且中秋时节正是新酒上市的时期。中秋之夜，富人酌酒高歌，穷人也置衣买酒，“勉强迎欢，不肯虚度”。
不吃月饼，那么当时人们吃什么呢？据史料记载，唐宋时期无论南北中秋夜都要喝点“玩月羹”。
北宋陶谷在其笔记《清异录》中记载，阊阖门外大道旁，有家叫张手美的厨师开的饭店，非常会做生意，开创性地按需供应，依照时令和节日制作相应的专门食物出售，极为火爆。比如“元阳脔元日……六一菜人日……绿荷包子伏日……玩月羹中秋……”就是正月初一元日专售貌似超级坛肉的“元阳脔”，正月初七人日专卖“六一菜”，六月三伏天的伏日专售“绿荷包子”，八月十五中秋专门出售“玩月羹”。《膳夫录》中记载：“汴中节食，中秋玩月羹。”
玩月羹具体做法史料没有明言，这给后人留下了无限遐想的空间。有学者揣测也许是鸡蛋羹之类，或许有像月之形，至少是浇汁鸡蛋饼。也有人认为，如今苏菜中的一款“西施玩月”，灵感来源于西施在苏州灵岩山赏月的故事，也许还留有玩月羹的遗味。此菜以鸡蓉、鱼蓉等做成的丸子为主料，火腿片、春笋、香菇、小青菜和鸡汤为辅料，菜肴汤汁清澈，丸子洁白无瑕，让食客极易联想到天上的明月。不过烹饪专家后来研究发现，清朝末年岭南一带仍有玩月羹应市。莲子去芯加上等桂圆，以清水煮熟捞出，锅中加入勾兑好的藕粉，轻轻搅拌形成浓稠的汤汁，重新倒回莲子桂圆，少许文火慢熬即成。专家推测这或许就是当年的玩月羹。
糍粑、石榴、糯米藕、芋头等在当时也是中秋常备品，讲究月圆之夜幸福甜蜜，颇为惬意。
元代时期，大批中亚烹饪技师进入中原，使起酥和提浆技术更加成熟并得到推广，从而推动了月饼的发展。中秋节吃月饼到了元代已更加讲究。元末陶宗仪的《元氏掖庭记》中记述过元武宗海山过己酉年（公元1309年）中秋节的情况。中秋之夜，元武宗与诸嫔妃泛舟于皇家的太液池，设宴取乐，所上食物相当丰富，“荐蜻翅之脯，进秋风之鲶，酌元霜之酒，啖华月之羔”。这里的“啖华月之羔”即为“吃月饼”。
